仏根場の伝説　―姥捨て山考　１―

　これは、昔々の話です。

　この地方を治めていた領主は、６２歳になると、「仏根場」といわれる石窟に捨てるように命じた。
　そんなある日、領主より「灰で綯（な）った縄を持参せよ。」という触れが出されました。

　ところが、誰も作ることが出来ず困っていると、里に住む親孝行な息子が「仏根場」に捨てた父親にこっそり会い、事の次第を告げました。「それは簡単なことだ。藁（わら）を固く撚（よ）って、それを焼くと灰の縄になる。」と教えてくれました。

　早速、息子は父親の教え通り灰の縄を作り、領主に差し出しました。領主は大いに喜び「望みの褒美をとらせよ。」といいました。
　息子は「これは、仏根場に捨てた父親が教えてくれたものです。年寄りといえども、その知恵は大いに役立ちます。褒美はいりません。年寄りを捨てることだけはしないでください。」と訴えました。
　領主は、今までの非道を改め、老人を捨てることは止め、大切にするようになったといいます。

　この地に、大きな洞窟があり、中に観音像が刻まれ、捨てられた老人の霊を弔ったといいます。しかし、今はその跡を見ることは出来ませんと「大和村史（一）本木の旧蹟（一）」にも記載されています。

　このような「姥捨て山伝説」は、山間部の山里で、天水（雨水）を頼りに稲作をし、常に旱魃（ひでり）に悩まされ、雨乞い神事の盛んな地方に残っています。
　特に、戦国の世では人心は荒廃し、厳しい生活環境におかれると、敵の攻撃から家族を守るため、子女や老人を山奥に隠すことは常套手段（じょうとうしゅだん）のことでした。

　そのうえ、老人は戦いともなれば足手まといとなるため、そのまま捨てられてしまいました。
　また、口減らしのため、戦勝側の領主から政策的に山捨て行為も行われたともいいます。
　この「姥（親）捨て伝説」は、信州地方の山奥ばかりでなく、近くの小栗、筑波、八郷、笠間の山麓にも残っています。